El profesor de Historia Natural Pierre Aronnax, su ayudante Conseil y el experto arponero canadiense Ned Land se embarcan en un viaje fantástico, a bordo de la fragata Abraham Lincoln, en busca de un misterioso monstruo marino. En realidad se trata de un submarino, el Nautilus, al mando del capitán Nemo. Verne, que había visitado ya las profundidades de la tierra, quiso bajar a los abismos del mar. Imaginó a un personaje épico, el atormentado capitán Nemo, un sabio desengañado de la raza humana, que se mueve guiado por uno de esos motivos tan característicos de la novela de aventuras: la búsqueda de la justicia implacable, no exenta de venganza, y la humillación del adversario.