A pesar de ser una conducta ya conocida por muchos alumnos que la han sufrido, sobre todo en los niveles de primaria y secundaria, el acoso, hostigamiento o violencia escolar empezó a ser objeto de estudio de los especialistas en salud mental hasta hace pocas décadas. El bullying, como es llamado en el idioma inglés, se refiere a cualquier tipo de maltrato psicológico, físico o verbal, que se da reiteradamente entre escolares durante un periodo determinado, y es causa de trastornos emocionales en quienes lo padecen. El acoso escolar ocurre desde los seis hasta los 17 años de edad; incide con más frecuencia entre los 13 y los 15, y comienza a declinar alrededor de los 16.