Las ideas eclosionan, se abren camino, triunfan, pero también decaen, lo que lleva al autor a preguntarse qué es la creatividad, cómo surge una buena idea y cuántos niveles de inteligencia se utilizan para resolver problemas previamente planteados. Este libro es una ambiciosa teoría general que define la creatividad por oposición a la mediocridad y explora, basándose en numerosos y fascinantes ejemplos extraídos de la historia de la ciencia y el arte (y también de la vida cotidiana), qué atmósferas, ambientes y mentalidades son más proclives a generar conocimiento «fresco» y anticiparse a la incertidumbre del entorno. Esto significa detenerse a considerar qué es el método científico y cómo éste avanza a partir del descubrimiento de incoherencias y paradojas entre la observación de la realidad y lo que creemos comprender de esa misma realidad, lo que lleva a la búsqueda incesante de nuevas hipótesis explicativas. Y estas paradojas son el verdadero estímulo de la creatividad y el progreso. El autor enfatiza la mutua fecundación de ideas en el ámbito del conocimiento del mundo (regido por lo verdadero y lo falso), del arte (dominado por lo bello y lo feo) y lo moral (regido por lo bueno y lo malo).