Par cet ouvrage, Freud souhaite faire connaître du grand public l'existence de l'inconscient tel qu'il se laisse entrevoir à travers des ratés du refoulement que sont les actes manqués que Freud définit comme des actes non-intentionnels qui ont un effet sur la vie quotidienne: oublis, lapsus, négations ou méprises. Freud a montré que les actes manqués étaient, comme les symptômes, des formations de compromis entre l'intention consciente du sujet et le refoulé . Il développe l'idée que les actes manqués ne sont pas le fait du hasard ou de l'inattention, mais qu'ils sont produits par l'intervention d'une idée refoulée qui vient perturber le discours ou la conduite du sujet