El rey Lear, quien es un hombre autoritario y de avanzada edad, decide dividir el reino entre sus tres hijas de acuerdo al grado de amor que cada una le manifieste. Mal aconsejado, decide dividir el reino entre sus dos hipócritas hijas mayores y dejar de lado a Cornelia, su hija menor, la única merecedora de la herencia. La obra muestra las consecuencias de un irresponsable juicio, la ingratitud filial, la vejez, la locura, el dolor y la destrucción.