Jean-Marie Cabidoulin, un pesimista tonelero, decide emprender un último viaje por los mares a bordo del Saint-Enoch, un barco ballenero al mando del capitán Bourcart. En el periplo de la pesca, cruzan repetidamente meridianos y paralelos, visitando puertos inéditos y regiones con el permanente imán de lo desconocido. Sin embargo, contrario al ambiente aventurero, Cabidoulin habla a sus compañeros sobre la serpiente gigante que cruza los océanos del globo y que hace añicos toda embarcación, sembrando el miedo y la duda entre todos. Un curioso incidente en el Pacífico dejará la inquietud de si tenía razón o no.