De regreso de su periplo por Italia, el investigador Marco Didio Falco es contratado por el emperador para llevar a cabo un trabajo en Hacienda. Pero, desgraciadamente, Marco comete un imperdonable error contable que le lleva directamente a la mítica cárcel de Latumia, donde el ruido de las ratas le atormenta día y noche. Será gracias a la labor continua y tenaz de su madre (que progresivamente va cobrando más importancia en la serie de novelas sobre la Antigua Roma) que Marco conseguirá recuperar la libertad y aclarar el embrollo en el que se ha metido. Una trama muy característica del género negro, con unas gotas de humor (a Sam Spade o a Dick Tracy nunca le libraría de la prisión su madre) y a través de la cual queda expuesta de un modo fiel y veraz la vida cotidiana en la Roma del año 70 d.c.