zeno cosini, fill d`una família rica, és un home de negocis maldestre, trist, adúlter i addicte a la nicotina. el 1914, quan ja s`acosta a la seixantena, el psicoanalista que el té de pacient li recomana que escrigui les seves memòries, perquè això l`ajudarà a curar-lo. el resultat són les pàgines d`aquest llibre, publicades pel mateix psiquiatre com a venjança cap a ell per haver abandonat la teràpia. zeno hi escruta la seva infantesa, la seva relació amb el tabac, la mort del seu pare, el tedi de la vida conjugal i altres aspectes de l`experiència que li ha tocat de viure. així descobreix que tot esforç de racionalització és un joc còmic i absurd d`autoenganys no sempre inconscients, que la vida és una malaltia i que l`única manera d`estar sà consisteix a tenir la convicció d`estar-ho.