La era espacial inició a mediados del siglo XX, cuando la ahora extinta Unión Soviética lanzó el Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957, el cual se convirtió en el primer satélite artificial de la historia. Los Estados Unidos, por su parte, lanzaron con éxito el Explorer 1 el 31 de enero de 1958.Estos dos eventos constituyen el inicio de la carrera espacial entre las dos superpotencias de la Guerra Fría, que concluyó con la caída del muro de Berlín en 1989. La misión Apolo-Soyuz, lanzada el 15 de julio de 1975, constituye la primera misión conjunta entre los antiguos rivales (EE.UU. - URSS) para dar paso a la participación de varios países en la conquista del espacio.