Los estudios articulados en el presente libro constituyen un desarrollo y un complemento imprescindible de los capítulos finales de la clásica Historia de la lengua española (1980) del propio Rafael Lapesa. Muchas de las cuestiones enunciadas allí sumariamente se analizan aquí en monografías detalladas y magistrales panoramas de conjunto; otros temas se iluminan con aportaciones y perspectivas nuevas; y el lenguaje de los últimos años se examina ahora por primera vez con claridad, rigor y competencia proverbiales en el autor. Común a todo el volumen es el empeño de «presentar los fenómenos lingüísticos en relación estrecha con las transformaciones del vivir y pensar españoles a partir del siglo xviii, con especial atención a los cambios ideológicos, políticos y sociales, y también a las innovaciones científicas, literarias y artísticas».