La historia comienza cuando Bassanio, un noble pero pobre veneciano, le pide a Antonio, su mejor amigo y rico comerciante, que le preste 3.000 ducados para poder asi enamorar a la rica heredera Porcia. Entonces Antonio, que tiene todo su dinero empleado en sus convoys en el extranjero, decide pedirle prestado el dinero a Shylock, un judío usurero.Shylock aceptará dejar el dinero con la condición de que, si la suma no es devuelta en la fecha fijada, Antonio tendrá que pagar con una libra de su propia carne. Así Bassanio termina comprometiendose con Porcia.