Ubicada en el siglo XIX, la novela tiene como protagonista a Hanna Yaqub, un humilde cristiano vendedor de huevos, que trabaja en el puerto de Beirut. Cierta mañana, un grupo de presos drusos son embarcados rumbo a Europa. Uno de los detenidos soborna a un guardia otomano para que lo deje escapar. En su lugar detienen a Hanna, quien es subido a un barco a la fuerza y separado así de su familia. De esta forma comienza una epopeya que llevará a un hombre inocente a padecer incontables penalidades en las cárceles de los Balcanes durante más de una década.