A principis del segle XX, l'explorador rus Vladímir Arséniev, és enviat a la regió del riu Ussuri amb el propòsit de fer un seguit de treballs cartogràfics. Allà fa amistat amb un caçador de la taigà anomenat Dersú Uzalà, que viu tot sol al bosc. El vell caçador els acompanya a l'expedició i la seva ajuda esdevindrà indispensable.