En esta novela Riva Palacio narra las peripecias de la intervención francesa (1862-1867), durante la cual figuró como general en jefe del Ejército del Centro. Pero, a diferencia de tantos militares vencedores que en sus 'memorias' aparecen siempre en primer plano, Riva Palacio tuvo la rara virtud de narrar la epopeya del soldado humilde del pueblo, de guerrilleros como Nicolás Romero, el 'León de las montañas'.