La figura de la prision esta en el centro de este analisis. Es el escenario de interaccion entre teorias, tecnologias, burocracias, actores dominantes y subordinados, es tambien un lugar oculto, invisible a los ojos sociales, y por eso muy sujeto a representaciones producidas por terceros. Mas que una historia de las ideas punitivas, entonces, este libro procura reconstruir las encarnaciones -simbolicas y materiales, eruditas y populares- de ciertas nociones del delincuente y su castigo. La primera escala de esta indagacion es en el ambito de quienes definieron conceptualmente y procuraron materializar modernos instrumentos de disciplinamiento y control social -juristas, medicos, criminologos y demas figuras asociadas al proceso de modernizacion punitiva de la vuelta del siglo XX. Partiendo de la hipotesis de la maleabilidad de la teoria cientifica del delincuente, reconstruye numerosas refracciones de las ideas en las instituciones. En la segunda parte, el libro abandona a los especialistas y su objeto, para observar al ciudadano que, desprovisto de un interes personal en el tema, mira o imagina al criminal y el sufrimiento de su pena. Partiendo del analisis de la prensa sensacionalista, identifica rasgos de la relacion que en la sociedad se establece con el ""otro"" que circula por sus margenes, y con el Estado que toma a su cargo las medidas para disciplinarlos, castigarlo, eliminarlo.